Γιατί ο χρυσός μετριέται σε καράτια;

Η λέξη «καράτι» έχει τις ρίζες της στην αρχαία ελληνική λέξη «κεράτιον», που ήταν το όνομα του καρπού της χαρουπιάς. Ο καρπός αυτός έχει μακρύ και κυρτό σχήμα που θυμίζει μικρό κέρατο, γι’ αυτό και πήρε αυτή την ονομασία. Οι σπόροι του χαρουπιού χρησιμοποιούνταν από την αρχαιότητα ως πρόχειρο μέτρο βάρους για πολύτιμα αγαθά, όπως χρυσό, πολύτιμους λίθους και φάρμακα. Ο λόγος ήταν ότι οι σπόροι έχουν σχετικά παρόμοιο μέγεθος και βάρος, γεγονός που τους έκανε χρήσιμους ως φυσικά «σταθμά».

Αν και παλαιότερα πιστευόταν ότι όλοι οι σπόροι είχαν ακριβώς το ίδιο βάρος, οι σύγχρονες μετρήσεις έχουν δείξει ότι υπάρχουν μικρές διαφορές μεταξύ τους. Με το πέρασμα των αιώνων, η χρήση αυτών των σπόρων ως μονάδας αναφοράς διαδόθηκε σε διάφορους πολιτισμούς της Μεσογείου και της Μέσης Ανατολής. Από το ελληνικό «κεράτιον» προήλθαν οι μεταγενέστερες λέξεις που κατέληξαν στο σημερινό «καράτι».

Σήμερα, το καράτι χρησιμοποιείται με δύο διαφορετικούς τρόπους. Στους πολύτιμους λίθους αποτελεί μονάδα βάρους και αντιστοιχεί ακριβώς σε 0,2 γραμμάρια. Στον χρυσό όμως δεν εκφράζει βάρος αλλά καθαρότητα. Έτσι, ο χρυσός 24 καρατίων θεωρείται σχεδόν καθαρός, ενώ ο χρυσός 18 καρατίων περιέχει 75% καθαρό χρυσό και το υπόλοιπο αποτελείται από άλλα μέταλλα.