Γιατί λέμε «Ώρα Γκρίνουιτς»;

Πίσω από την «Ώρα Γκρίνουιτς» κρύβεται μια ιστορία που συνδέεται με τη ναυσιπλοΐα, τους χάρτες και την ανάγκη του κόσμου να συμφωνήσει σε ένα κοινό σύστημα χρόνου. Η ονομασία προέρχεται από το Γκρίνουιτς (Greenwich), μια περιοχή του Λονδίνου, όπου βρίσκεται το Βασιλικό Αστεροσκοπείο του Γκρίνουιτς. Από εκεί περνά ο λεγόμενος μηδενικός μεσημβρινός, δηλαδή η νοητή γραμμή από την οποία μετρώνται τα γεωγραφικά μήκη προς ανατολή και δύση σε ολόκληρη τη Γη. Γιατί όμως επιλέχθηκε το Γκρίνουιτς και όχι κάποια άλλη πόλη;

Η απάντηση βρίσκεται στον 19ο αιώνα. Την εποχή εκείνη το Ηνωμένο Βασίλειο ήταν η μεγαλύτερη ναυτική δύναμη του κόσμου και τα περισσότερα πλοία χρησιμοποιούσαν χάρτες που είχαν ως σημείο αναφοράς τον μεσημβρινό του Γκρίνουιτς. Όταν πραγματοποιήθηκε η Διεθνής Διάσκεψη του Μεσημβρινού το 1884 στην Ουάσινγκτον, οι περισσότερες χώρες συμφώνησαν να υιοθετήσουν αυτόν τον μεσημβρινό ως παγκόσμιο σημείο αναφοράς, επειδή χρησιμοποιούνταν ήδη από το μεγαλύτερο μέρος της διεθνούς ναυσιπλοΐας. Έτσι, το Γκρίνουιτς καθιερώθηκε ως το παγκόσμιο «σημείο μηδέν» για τον υπολογισμό των ζωνών ώρας και η Μέση Ώρα Γκρίνουιτς (Greenwich Mean Time – GMT) έγινε το διεθνές πρότυπο μέτρησης του χρόνου για πολλές δεκαετίες.

Σήμερα, ωστόσο, χρησιμοποιείται κυρίως η Συντονισμένη Παγκόσμια Ώρα (Coordinated Universal Time – UTC). Η UTC βασίζεται σε ατομικά ρολόγια και αποτελεί το επίσημο διεθνές πρότυπο μέτρησης του χρόνου. Αν και ορίζεται με διαφορετικό τρόπο από τη Μέση Ώρα Γκρίνουιτς (Greenwich Mean Time – GMT), διατηρείται συγχρονισμένη με τον μηδενικό μεσημβρινό που περνά από το Γκρίνουιτς. Για τον λόγο αυτό, στην καθημερινή ζωή η UTC και η GMT είναι σχεδόν ίδιες και συνήθως δείχνουν ακριβώς την ίδια ώρα.