Το βάρος της Γης αυξάνεται ή μειώνεται;

Καθημερινά χτίζονται νέα κτίρια, γεννιούνται άνθρωποι και κατασκευάζονται εκατομμύρια αντικείμενα. Θα μπορούσε λοιπόν κάποιος να αναρωτηθεί: η Γη γίνεται συνεχώς βαρύτερη; Παραδόξως, συμβαίνει μάλλον το αντίθετο.

Η μάζα της Γης είναι περίπου 5,97 × 10²⁴ κιλά και δεν παραμένει απολύτως σταθερή. Ο πλανήτης μας ανταλλάσσει συνεχώς μικρές ποσότητες ύλης με το Διάστημα. Από τη μία πλευρά, η Γη κερδίζει μάζα. Καθημερινά φτάνουν στον πλανήτη μας μικροσκοπικά σωματίδια διαστημικής σκόνης, καθώς και μεγαλύτερα αντικείμενα, όπως μετεωροειδή. Το μεγαλύτερο μέρος αυτής της εξωγήινης ύλης είναι τόσο μικρό, ώστε περνά εντελώς απαρατήρητο.

Από την άλλη πλευρά, η Γη χάνει επίσης μάζα. Στην ανώτερη ατμόσφαιρα, πολύ ελαφρά αέρια, ιδιαίτερα το υδρογόνο και το ήλιο, μπορούν να αποκτήσουν αρκετή ταχύτητα ώστε να ξεφύγουν από τη βαρυτική έλξη του πλανήτη και να διαφύγουν στο Διάστημα. Οι ακριβείς ποσότητες είναι δύσκολο να υπολογιστούν και οι επιστημονικές εκτιμήσεις διαφέρουν. Ωστόσο, η απώλεια ατμοσφαιρικών αερίων θεωρείται μεγαλύτερη από την ποσότητα εξωγήινης ύλης που δέχεται η Γη. Έτσι, σε βάθος χρόνου, η Γη πιθανότατα γίνεται ελάχιστα ελαφρύτερη και όχι βαρύτερη. Οι μεταβολές αυτές, όμως, είναι πρακτικά αμελητέες σε σύγκριση με τη συνολική μάζα της και δεν μπορούν να γίνουν αντιληπτές στην καθημερινή μας ζωή.

Όσο για την αύξηση του ανθρώπινου πληθυσμού, αλλά και τα σπίτια, τα αυτοκίνητα και όλα όσα κατασκευάζουμε, δεν προσθέτουν νέα μάζα στον πλανήτη. Ένα κτίριο αποτελείται από πέτρα, μέταλλα, ξύλο και άλλα υλικά που υπήρχαν ήδη στη Γη. Ακόμη και η ύλη από την οποία αναπτύσσεται το ανθρώπινο σώμα προέρχεται από τροφή, νερό και αέρα που βρίσκονταν ήδη στον πλανήτη. Η ύλη απλώς αλλάζει μορφή και θέση.