Μας έκανε το ηλεκτρικό φως να κοιμόμαστε πιο αργά και λιγότερο;
Η εξάπλωση του ηλεκτρικού φωτισμού μάς επέτρεψε να παραμένουμε δραστήριοι για περισσότερες ώρες μετά τη δύση του ήλιου, επηρεάζοντας σταδιακά τόσο την ώρα που κοιμόμαστε όσο και, σε ορισμένες περιπτώσεις, τη διάρκεια του ύπνου μας.
Για το μεγαλύτερο μέρος της ανθρώπινης ιστορίας, η καθημερινή ζωή ήταν πολύ περισσότερο συνδεδεμένη με τον φυσικό κύκλο φωτός και σκοταδιού. Αυτό δεν σημαίνει ότι οι άνθρωποι κοιμούνταν μόλις έδυε ο ήλιος. Κεριά, λυχνάρια και αργότερα φωτισμός με αέριο επέτρεπαν δραστηριότητες και τη νύχτα. Το ηλεκτρικό φως, όμως, έκανε τον νυχτερινό φωτισμό πολύ πιο εύκολο, ισχυρό και πρακτικό. Με την εξάπλωσή του από τα τέλη του 19ου και κυρίως κατά τον 20ό αιώνα, η εργασία, η ανάγνωση, η διασκέδαση και η κοινωνική ζωή μπορούσαν πλέον να συνεχίζονται πολύ πιο εύκολα μετά τη δύση του ήλιου.
Μελέτες έχουν δείξει ότι η πρόσβαση σε ηλεκτρικό φωτισμό συνδέεται όχι μόνο με αργότερη ώρα ύπνου, αλλά σε ορισμένους πληθυσμούς και με μικρότερη διάρκειά του. Σε μία σχετική έρευνα, άνθρωποι με πρόσβαση σε ηλεκτρικό φωτισμό κοιμούνταν περίπου 43 λεπτά λιγότερο το καλοκαίρι και 56 λεπτά λιγότερο τον χειμώνα. Η διαφορά οφειλόταν κυρίως στο γεγονός ότι πήγαιναν για ύπνο αργότερα, χωρίς να ξυπνούν αντίστοιχα αργότερα. Νεότερα δεδομένα ενισχύουν αυτή την εικόνα. Σε κοινότητες όπου εξαπλώθηκε σταδιακά ο ηλεκτρισμός, η διάρκεια του ύπνου μειώθηκε κατά περίπου μία ώρα μέσα σε μία δεκαετία.
Ωστόσο, δεν πρέπει να θεωρούμε ότι πριν από τον ηλεκτρισμό οι άνθρωποι κοιμούνταν απαραίτητα πολύ περισσότερο ή ότι έπεφταν για ύπνο μόλις σκοτείνιαζε. Μελέτες σε προβιομηχανικές κοινωνίες έχουν καταγράψει περίπου 5,7 έως 7,1 ώρες πραγματικού ύπνου, ενώ οι άνθρωποι αποκοιμούνταν κατά μέσο όρο περίπου 3,3 ώρες μετά τη δύση του ήλιου. Επομένως, το ηλεκτρικό φως δεν μας μετέτρεψε ξαφνικά σε ξενύχτηδες. Μας έδωσε, όμως, τη δυνατότητα να παρατείνουμε τη δραστήρια ημέρα μας πολύ μετά τη δύση του ήλιου και, σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτή η αλλαγή συνοδεύτηκε και από λιγότερο ύπνο.
