Γιατί κιτρινίζουν τα φύλλα το φθινόπωρο;

Η αλλαγή αυτή δεν συμβαίνει απλώς επειδή κάνει κρύο, αλλά αποτελεί μέρος της προετοιμασίας του δέντρου για τον χειμώνα.

Το πράσινο χρώμα των φύλλων οφείλεται κυρίως στη χλωροφύλλη, τη χρωστική που παίζει βασικό ρόλο στη φωτοσύνθεση. Με τη βοήθειά της, τα φυτά αξιοποιούν την ενέργεια του φωτός για να παράγουν τις ουσίες που χρειάζονται. Καθώς πλησιάζει το φθινόπωρο και οι ημέρες μικραίνουν, πολλά φυλλοβόλα δέντρα αρχίζουν να προετοιμάζονται για τον χειμώνα. Η παραγωγή χλωροφύλλης μειώνεται και αυτή που υπάρχει ήδη στα φύλλα σταδιακά διασπάται. Παράλληλα, το δέντρο ανακτά από τα φύλλα πολύτιμα θρεπτικά συστατικά, ώστε να μπορέσει να τα χρησιμοποιήσει ξανά.

Όταν το πράσινο της χλωροφύλλης υποχωρεί, γίνονται ορατές άλλες χρωστικές που βρίσκονταν ήδη στα φύλλα αλλά μέχρι τότε καλύπτονταν από αυτό. Ανάμεσά τους είναι τα καροτενοειδή, τα οποία ευθύνονται για πολλές από τις κίτρινες και πορτοκαλί αποχρώσεις του φθινοπώρου. Οι κόκκινες και πορφυρές αποχρώσεις οφείλονται κυρίως στις ανθοκυανίνες, χρωστικές που παράγονται σε αρκετά είδη δέντρων κατά τη διάρκεια του φθινοπώρου. Η ποσότητά τους επηρεάζεται από παράγοντες όπως το φως και η θερμοκρασία, γι’ αυτό και η ένταση των χρωμάτων μπορεί να διαφέρει από χρονιά σε χρονιά.

Τελικά, στη βάση του φύλλου σχηματίζεται μια ειδική ζώνη κυττάρων, η λεγόμενη ζώνη αποκοπής. Η σύνδεσή του με το κλαδί εξασθενεί σταδιακά, μέχρι που αποχωρίζεται και πέφτει. Έτσι ολοκληρώνεται μια διαδικασία που επιτρέπει στα φυλλοβόλα δέντρα να εγκαταλείψουν τα φύλλα τους πριν από τον χειμώνα, έχοντας προηγουμένως ανακτήσει μέρος των πολύτιμων συστατικών τους.