Καμιά ημέρα δεν διαρκεί 24 ώρες

Προς έκπληξή σου, μια ημέρα δεν είναι απολύτως σταθερή όπως τη μαθαίνουμε στο σχολείο. Θεωρούμε ότι η Γη κάνει μία πλήρη περιστροφή σε 24 ώρες, δηλαδή σε 86.400 δευτερόλεπτα. Αυτό όμως είναι μια μέση τιμή για πρακτικούς λόγους. Στην πραγματικότητα, η περιστροφή της Γης δεν είναι απόλυτα ομοιόμορφη, καθώς η ταχύτητά της επηρεάζεται από πολλούς παράγοντες, όπως οι παλίρροιες, οι κινήσεις στο εσωτερικό του πλανήτη και η κατανομή της μάζας του.

Έτσι, κάποιες ημέρες η Γη μπορεί να περιστρέφεται ελάχιστα πιο γρήγορα και άλλες ελάχιστα πιο αργά. Οι διαφορές αυτές όμως δεν είναι εντυπωσιακές. Είναι της τάξης των χιλιοστών του δευτερολέπτου. Το πρόβλημα προκύπτει επειδή η ώρα που χρησιμοποιούμε στηρίζεται σε πολύ ακριβή ατομικά ρολόγια, ενώ η πραγματική περιστροφή της Γης “τρέχει” λίγο διαφορετικά. Με τον καιρό, αυτή η μικρή απόκλιση αρχίζει να συσσωρεύεται.

Για να μην απομακρυνθεί η επίσημη παγκόσμια ώρα από τον φυσικό ρυθμό της Γης, οι επιστήμονες εισήγαγαν μια λύση: το λεγόμενο εμβόλιμο δευτερόλεπτο. Πρόκειται για μια μικρή διόρθωση που προστίθεται ή αφαιρείται από το παγκόσμιο ρολόι (UTC), όταν η διαφορά με την πραγματική περιστροφή της Γης γίνει αρκετά μεγάλη. Η πρώτη φορά που εφαρμόστηκε αυτό το σύστημα ήταν το 1972. Από τότε, έχουν προστεθεί αρκετά τέτοια δευτερόλεπτα, όχι σε σταθερά χρονικά διαστήματα, κάτι που περνά σχεδόν απαρατήρητο στην καθημερινότητα.