Υπήρξαν πραγματικά οι Χόμπιτ;

Μπορεί να έχουμε συνδέσει τους Χόμπιτ με τον «Άρχοντα των Δαχτυλιδιών», όμως ένα πραγματικό ανθρώπινο είδος με εξαιρετικά μικρό ανάστημα έζησε κάποτε σε ένα απομονωμένο νησί της Ινδονησίας.

Το 2003, ερευνητές ανακάλυψαν στο σπήλαιο Λιάνγκ Μπούα, στο νησί Φλόρες της Ινδονησίας, απολιθώματα ενός άγνωστου μέχρι τότε ανθρώπινου είδους. Ονομάστηκε Homo floresiensis, δηλαδή «Άνθρωπος του Φλόρες», αλλά λόγω του μικρού αναστήματός του απέκτησε το προσωνύμιο «Χόμπιτ», από τους διάσημους χαρακτήρες του Τόλκιν. Το πληρέστερο άτομο που έχει βρεθεί, γνωστό ως LB1, είχε ύψος περίπου 1,06 μέτρα, ενώ ο εγκέφαλός του είχε όγκο περίπου 426 κυβικά εκατοστά, σχεδόν το ένα τρίτο του μέσου σύγχρονου ανθρώπινου εγκεφάλου. Στην περιοχή έχουν επίσης βρεθεί λίθινα εργαλεία που συνδέονται με την παρουσία του είδους.

Μία από τις επικρατέστερες εξηγήσεις για το μικρό του μέγεθος είναι ο νησιωτικός νανισμός. Πρόκειται για μια εξελικτική διαδικασία κατά την οποία μεγάλα είδη που ζουν απομονωμένα σε νησιά μπορούν, έπειτα από πολλές γενιές, να εξελιχθούν σε μικρότερες μορφές, καθώς ένα μικρότερο σώμα απαιτεί λιγότερη τροφή και ενέργεια. Η ακριβής καταγωγή του Homo floresiensis παραμένει υπό συζήτηση. Μια ισχυρή υπόθεση είναι ότι προήλθε από πληθυσμούς που σχετίζονταν με τον Homo erectus. Μάλιστα, στο Φλόρες έχουν βρεθεί απολιθώματα μικρόσωμων ανθρωπίνων ηλικίας περίπου 700.000 ετών. Τα απολιθώματα του Homo floresiensis στο Λιάνγκ Μπούα χρονολογούνται περίπου 100.000 έως 60.000 χρόνια πριν, ενώ λίθινα εργαλεία φτάνουν μέχρι περίπου 50.000 χρόνια πριν.