Στις Θερμοπύλες δεν ήταν μόνο 300 Σπαρτιάτες
Η Μάχη των Θερμοπυλών έχει μείνει στην ιστορία ως η ηρωική αντίσταση των 300 Σπαρτιατών του Λεωνίδα απέναντι στον τεράστιο στρατό του Ξέρξη. Στην πραγματικότητα, όμως, οι 300 δεν πολέμησαν μόνοι τους.
Το 480 π.Χ., κατά τη δεύτερη περσική εισβολή στην Ελλάδα, ελληνικές δυνάμεις συγκεντρώθηκαν στο στενό πέρασμα των Θερμοπυλών με σκοπό να ανακόψουν την προέλαση των Περσών. Επικεφαλής τους ήταν ο βασιλιάς της Σπάρτης Λεωνίδας, ο οποίος είχε μαζί του τους περίφημους 300 Σπαρτιάτες. Αυτοί, όμως, αποτελούσαν μόνο ένα μικρό μέρος της ελληνικής δύναμης. Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, στις Θερμοπύλες βρίσκονταν επίσης Τεγεάτες, Μαντινείς, Αρκάδες, Κορίνθιοι, Μυκηναίοι, Φλειάσιοι, Θεσπιείς, Θηβαίοι, Φωκείς και Λοκροί. Συνολικά, υπολογίζεται ότι οι Έλληνες που συγκεντρώθηκαν στις Θερμοπύλες ήταν περίπου 7.000.
Για δύο ημέρες οι Έλληνες κατάφεραν να εκμεταλλευτούν το στενό πέρασμα, το οποίο περιόριζε σημαντικά το αριθμητικό πλεονέκτημα των Περσών. Η κατάσταση άλλαξε όταν ο Εφιάλτης αποκάλυψε στους Πέρσες την Ανοπαία ατραπό, ένα ορεινό μονοπάτι που τους επέτρεψε να παρακάμψουν τη θέση των Ελλήνων και να βρεθούν πίσω τους. Όταν ο Λεωνίδας αντιλήφθηκε ότι η θέση δεν μπορούσε πλέον να κρατηθεί, μεγάλο μέρος των ελληνικών δυνάμεων αποχώρησε. Στην τελική αντίσταση, όμως, οι 300 Σπαρτιάτες και πάλι δεν ήταν μόνοι.
Μαζί τους παρέμειναν οι 700 Θεσπιείς, οι οποίοι επέλεξαν να μείνουν και πολέμησαν μέχρι τέλους. Παρέμειναν επίσης περίπου 400 Θηβαίοι, αν και η δική τους περίπτωση είναι διαφορετική, καθώς σύμφωνα με τον Ηρόδοτο ο Λεωνίδας τούς κράτησε μαζί του και οι περισσότεροι τελικά παραδόθηκαν στους Πέρσες. Οι Θεσπιείς, αντίθετα, πολέμησαν μέχρι τέλους και σχεδόν αφανίστηκαν μαζί με τους Σπαρτιάτες. Κι όμως, η δική τους θυσία έμεινε στη σκιά των περίφημων «300», παρότι στην τελευταία μάχη ήταν αριθμητικά περισσότεροι.
